La conducta que acompaña a las manchas
Un ajolote con las branquias dañadas respira y se comporta de otro modo. Las branquias pueden agitarse hacia adelante una y otra vez, señal de irritación o de agua en mal estado, y no el movimiento ocasional de un animal en reposo. El apetito suele ser la siguiente víctima: comida rechazada, o tomada y soltada. Algunos flotan raro, se quedan en la superficie o se vuelven anormalmente quietos en el fondo; otros se inquietan. Ninguna de estas conductas nombra el problema por sí sola, pero conducta cambiada más mancha visible forman una frase completa, y anotar el día de cada cambio importa: la velocidad de extensión es información que un veterinario utilizará.
La imagen sana con la que comparar
La referencia son sus branquias: tres tallos a cada lado de la cabeza, bordeados de filamentos finos que ondean con suavidad al pasar el agua. En un animal sano los filamentos son densos y uniformes, la piel es lisa con una capa de baba brillante, y el color —rosado en un leucístico, oscuro en un tipo silvestre— es constante en todo el cuerpo. Aprende esa imagen normal en un buen día. Los problemas de hongos se muestran como desviaciones de ella. Fotografía las branquias de frente cada mes, o cuando algo te llame la atención, para comparar contra evidencia y no contra un recuerdo.
El agua forma parte del cuadro, siempre
El hongo es un oportunista: coloniza ajolotes con las defensas bajas, y el culpable habitual es el agua. Los ajolotes son animales de agua fría que se encuentran mejor en condiciones frescas, alrededor de la franja baja y media de los sesenta grados Fahrenheit (16–18 °C); el agua que se calienta los estresa y favorece el crecimiento de hongos. El amoníaco y el nitrito de un filtro sobrecargado o de comida en descomposición queman los filamentos branquiales y abren la puerta. Al ver una mancha, analiza el agua y lee el termómetro antes que nada, y corrige lo desviado con un cambio parcial de agua declorada y ajustada en temperatura. Registra las lecturas: si el agua es el detonante, descubrirlo vale tanto como cualquier tratamiento, porque el hongo tratado en un agua sin cambiar vuelve.
Las manchas que crecen sobre el animal
El hongo en un ajolote parece algo que crece sobre el animal, no un cambio del animal mismo: mechones blancos, grises o ligeramente algodonosos, pegados con mayor frecuencia a los tallos y filamentos de las branquias, y a veces a la punta de la cola, a los dedos o a una zona de la piel. Los filamentos bajo un mechón se dañan, así que la branquia afectada se ve deshilachada, más fina o más corta que su pareja del otro lado: comparar izquierda y derecha es una de las comprobaciones más fiables que tienes. Al perderse filamentos, la branquia se encoge y palidece o enrojece en la base. Conviene distinguir esto de la capa de baba normal, que es lisa y uniforme. También se distingue de la piel mudada o los restos, que se mueven sueltos en el agua en vez de pegarse y crecer en el mismo sitio día tras día.
Cuándo tiene que verlo un veterinario
Un solo mechón pequeño en un ajolote activo y que come, en agua limpia según el análisis, puede vigilarse de cerca un día o dos mientras se perfeccionan las condiciones, pero de forma activa, con fotografías, y no con esperanza. Pasa a un veterinario que atiende anfibios o exóticos acuáticos si las manchas se extienden o se multiplican, si una branquia se está encogiendo visiblemente, si el animal deja de comer o si aparecen enrojecimiento y zonas en carne viva donde hubo una mancha, y evita los remedios de acuario al azar: la piel del ajolote es excepcionalmente permeable y muchos productos para peces no son seguros, así que los productos se deciden en la conversación con el veterinario. Con el Pet Passport de KinsLe, los análisis de agua fechados y las fotos de las branquias quedan archivados por fecha, y el veterinario ve la evolución del brote y su probable detonante en una sola vista.