Para qué le sirve al grupo
Sin un orden, cada encuentro en el comedero sería una disputa nueva. Con uno, cada ave sabe dónde está frente a todas las demás, y la vida diaria avanza con pequeñas cortesías en lugar de violencia. El orden también da forma a cómo se comporta el grupo en conjunto: las decisiones compartidas sobre salir a pastar, bañarse en polvo y entrar al anochecer suelen fluir desde las aves seguras de sí mismas, y el resto del grupo lee en ellas las señales de alarma y de calma. El rango tampoco depende solo de la fuerza: las gallinas mayores y con experiencia mantienen a menudo un rango alto por reputación, mucho después de poder ganar una pelea de verdad. Visto así, una jerarquía clara es en realidad la manera que tienen las gallinas de mantener la paz entre ellas, aunque a nosotros nos pueda parecer dura.
Cuándo el orden se vuelve un problema
El orden se vuelve dañino cuando un ave no puede escapar de la atención de otra: persecución persistente, arranque de plumas, picotazos que sacan sangre, o un ave de rango bajo que no puede llegar a la comida ni al agua sin que la echen. El hacinamiento lo empeora, porque un ave vencida sin ningún sitio donde apartarse de la vista no tiene descanso, y las aves nuevas incorporadas de una en una reciben toda la fuerza de las pruebas de rango de todo el grupo a la vez. Un ave que pierde peso, se esconde todo el día o duerme fuera de la casa antes que enfrentarse al posadero te está diciendo que el equilibrio se rompió.
Así se negocia el puesto
Las gallinas establecen un orden de picoteo porque la vida en grupo funciona con rango asentado: saber quién puede comer primero, beber primero y ocupar el posadero más alto convierte cien peleas posibles al día en breves recordatorios. Cuando las aves se conocen, o una pollita joven madura dentro del grupo, el rango se negocia directamente: dos aves se enfrentan, saltan, aletean y se picotean hasta que una retrocede, y la perdedora recuerda el resultado. Las ganadoras tienen prioridad en el comedero y en los mejores sitios de posado; las de rango más bajo esperan, comen después y mantienen una distancia respetuosa. Una gallina superior segura se impone sobre el grupo con poco más que una mirada dura y un paso adelante. El proceso es más rápido en grupos pequeños, y el orden nunca está del todo terminado: un ave enferma, en muda o recién vuelta de criar pollitos puede tener que renegociar su sitio. En un grupo estable, ese orden se mantiene sobre todo con miradas, postura y algún picotazo ocasional.
Tu parte: suavizar los bordes
No puedes abolir el orden, pero sí puedes suavizar sus bordes. Ofrece más de una estación de comida y de agua, bien separadas, para que un ave de rango bajo siempre pueda comer en algún sitio. Da al corral posaderos y obstáculos que rompan las líneas de visión y permitan a un ave perseguida salir de la vista. Incorpora a las aves nuevas en parejas o grupos pequeños, mantenidas tras una malla los primeros días para que el rango se discuta a través de una cerca en vez de a contacto pleno. Y vigila al ave del fondo después de cualquier cambio — una mezcla del grupo, un susto de depredador, un traslado de casa. Si tras un cambio así el equilibrio se mueve otra vez, hazle una pregunta de seguimiento a Kimmy, de KinsLe: ella responde usando la biblioteca de KinsLe Answers.