Dónde viven las bacterias, y cómo cuidarlas
Las colonias necesitan superficie, flujo y oxígeno, y por eso el filtro es su cuartel general. Protégelas: enjuaga el material filtrante solo con agua del propio acuario, nunca bajo un grifo con cloro; sustituye el material por etapas, no todo a la vez; y no dejes el filtro apagado y estancado durante mucho tiempo. Un acuario nuevo hace crecer estas colonias a lo largo de varias semanas, y el proceso no puede adelantarse a la biología: los iniciadores embotellados pueden sembrar las superficies, pero las colonias todavía tienen que multiplicarse hasta igualar la carga de tus peces.
El último eslabón lo cierras tú
La cadena termina en el nitrato, y retirarlo es tarea tuya. Los cambios parciales de agua regulares lo diluyen hasta bajarlo, y las plantas vivas absorben una parte como fertilizante mientras crecen. La rapidez con la que el nitrato sube dice mucho de tu población y tu alimentación: un acuario cuyo nitrato se dispara entre cambios semanales carga más vida de la que su volumen de agua soporta con comodidad, haga lo que haga el filtro. Entender este final ayuda a leer el principio, porque todo lo anterior existe para llegar hasta un compuesto que tú puedas retirar con una manguera y un cubo.
Paso tres: las segundas bacterias hacen nitrato
Un segundo grupo de bacterias, más lento en establecerse, consume el nitrito y libera nitrato. El nitrato es el final de la línea para el procesado bacteriano en la mayoría de los acuarios, y es mucho menos tóxico: los peces lo toleran en niveles modestos, aunque no debe dejarse subir sin límite. Cuando los análisis muestran amoníaco en cero, nitrito en cero y nitrato presente y en lento aumento, el ciclo está completo y el acuario está, en la palabra del hobby, ciclado.
Paso dos: las primeras bacterias hacen nitrito
Las colonias de bacterias que comen amoníaco, entre las que Nitrosomonas es el género más conocido, se asientan en las superficies con mejor flujo de agua oxigenada: el material filtrante por encima de todo, pero también la grava, la decoración y el cristal. Consumen el amoníaco y liberan nitrito como producto de desecho. El nitrito también es muy tóxico, porque interfiere con la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, así que esta etapa intermedia no es más segura para los peces que la primera. En un acuario en ciclado verás bajar el amoníaco y subir el nitrito, y puede parecer que las cosas empeoran; en realidad, la cadena está construida a medias.
Paso uno: los residuos se vuelven amoníaco
Todo acuario produce amoníaco sin parar. Los peces lo liberan directamente por las branquias y en sus residuos, y la comida sin comer, las hojas muertas y cualquier materia orgánica que se pudre sobre la grava añaden más. El amoníaco es seriamente tóxico para los peces incluso en niveles bajos: quema las branquias y debilita el sistema inmunitario, así que un acuario sin un ciclo funcionando envenena a sus habitantes con sus propios residuos. En la naturaleza, los ríos lo diluyen y se lo llevan; en una caja de cristal, solo las bacterias pueden retirarlo.
Leer el ciclo en tus resultados
Amoníaco y nitrito en cero, con el nitrato subiendo con suavidad, es un ciclo maduro. Cualquier amoníaco o nitrito en un acuario ya establecido significa que la cadena ha recibido un golpe: un filtro sobrecargado, un pez muerto escondido entre las plantas o un material filtrante lavado con demasiado esmero. Guardando una serie fechada de resultados de amoníaco, nitrito y nitrato en el Pet Passport de tu acuario en KinsLe, conviertes el ciclo en una línea visible que puedes ver asentarse, y también tambalearse, a lo largo de la vida del acuario.