Por qué se extiende tan rápido por un acuario
El ciclo de vida del parásito incluye una etapa de nado libre que abandona al pez, se divide en el agua y sobre las superficies y busca nuevos huéspedes, de modo que un solo pez empolvado en un acuario comunitario es un asunto de todo el acuario, no individual. Las nuevas llegadas son la vía habitual de entrada, por eso el terciopelo aparece tan a menudo una o dos semanas después de un cambio de población, y por eso la cuarentena se gana su sitio. Como el daño en las branquias puede matar antes de que las señales de la piel se hagan espectaculares, la rapidez de la respuesta importa más con el terciopelo que con muchos problemas más lentos.
La conducta que lo delata
Mucho antes de que el polvo se haga evidente, la conducta del pez se queja. Las aletas se cierran apretadas contra el cuerpo en lugar de desplegarse. El pez se frota o se sacude contra la grava, las rocas y la decoración, rascándose, en un intento de desprenderse de una irritación que no alcanza. El apetito se apaga poco a poco. Y lo más revelador: la respiración se acelera, porque el terciopelo ataca las branquias además de la piel, y un pez que respira rápido en reposo, o que se reúne cerca de la salida del filtro o de la superficie, donde el oxígeno abunda más, está describiendo un problema de branquias. En casos avanzados, la piel puede producir un exceso de mucosidad y empezar a desprenderse a parches, y los peces pequeños pueden decaer muy rápido.
El polvo, y cómo buscarlo
La causa es un parásito microscópico que se ancla en la piel y las branquias del pez y se alimenta ahí, y le da al cuerpo un brillo suave y polvoriento, como si el pez estuviera cortado en tela de terciopelo. La capa es dorada, marrón amarillenta o gris óxido, y fina, mucho más fina que los granos blancos bien definidos del punto blanco. En peces oscuros puede verse como un velo dorado apagado, y en peces claros puede esconderse casi por completo. La manera fiable de verla es oscurecer la habitación y pasar una linterna de lado a lado del pez: el haz que roza el cuerpo ilumina esa textura polvorienta que la luz plana de arriba oculta. Revisa el cuerpo entero, pero presta atención a la zona detrás de la cabeza y a lo largo del lomo, donde la capa suele mostrarse primero. Quien incorpora esta comprobación con linterna a su rutina cuando algún pez parece simplemente indispuesto detecta el terciopelo días antes que quien se fía solo de la luz del acuario.
Actuar ante una sospecha
Si la prueba de la linterna muestra el polvo y la conducta encaja, no esperes a que la certeza llegue por sí sola: aísla al pez afectado si puedes y pide consejo pronto a un veterinario acuático o a un especialista en salud de peces. Describe el polvo, el ritmo de respiración y qué otros peces comparten el agua. Evita pasar redes y equipo entre acuarios sin limpiarlos, porque la etapa de nado libre viaja en el material húmedo. Anota la fecha en la que cada pez mostró señales por primera vez, y lo que observaste, en el Pet Passport de ese pez en KinsLe: en un brote que se extiende, esa secuencia fechada es la que permite a ti y al especialista averiguar dónde empezó y si todavía se está moviendo.